Les Saints de glace et autres cavaliers du froid

L'annonce d'un épisode de gel printanier sur notre région les 2 prochaines nuit nous donne l'occasion de parler des Saints de Glace

Chaque année on entend parler de ces fameux Saints de Glace... Mais qui sont-ils vraiement et à quelles dates correspondent-ils ?

Dès que l'on parle Saints de Glace on pense risque de gelées printanières. Mais une certaine confusion règne entre les Cavaliers du froid (ou Grands chevaliers) et les Saints de glace.

Les Cavaliers du froid correspondent à la période du 23 avril au 6 mai alors que les Saints de glace sont fêtés à partir du 11 mai. Certains de ces Saints ont même disparu du calendrier actuel, mais la tradition populaire les garde toujours en mémoire et nombre de dictons perdurent.

Et même si l'on parle de réchauffement climatique, les viticulteurs et plus largement les jardiniers restent vigilants tant que ces dates repères ne sont pas passées car une gelée tardive est toujours possible.

Les viticulteurs girondins se souviennent notamment des deux épisodes de gel 2017, dans les nuits du 20 au 21 avril et du 27 et 28 avril, qui ont impacté plus de 60.000 hectares sur 114.000 au total dans toutes les appellations, du Médoc à Sauternes. Le vignoble bordelais n'avait pas connu un gel d'une telle ampleur depuis 1991.

Les cavaliers du froid sont fêtés les :

• 23 avril - Saint Georges
• 25 avril - Saint Marc
• 28 avril - Saint Vital
• 29 avril - Saint Robert
• 30 avril - Saint Eutrope
• 1er mai - Saint Philippe
• 3 mai - Sainte Croix
• 6 mai - Saint Jean Porte Latine, un saint "qui ferme la porte du froid"

Les Saints de Glace, quant à eux, correspondent, selon une croyance populaire qui remonte au Moyen-Age, à une période de 3 jours, en mai, durant laquelle le risque de froid et de gelées est particulièrement important. Ces 3 saints sont :

• Saint Mamert, le 11 mai
• Saint Pancrace, le 12 mai
• et Saint Servais, le 13 mai

Ne cherchez pas ces noms dans le calendrier (remanié en 1960 par l'Eglise catholique). Aujourd'hui, vous trouverez à ces 3 dernières dates Sainte Estelle, Saint Achille et Sainte Rolande. Mais qu'importe le saint du jour, on continue à la vigne, au verger, au potager ou plus largement au jardin à se méfier de ces 3 dates-là !

En pratique, les statistiques météorologiques prouvent que le risque de gelées n'est pas plus important durant ces 3 jours-là que durant les jours qui précèdent ou ceux qui suivent. C'est plutôt toute la période située sur la première quinzaine de mai (et jusqu'à fin mai en montagne ou dans les régions septentrionales) qui est à craindre.

En mai, on peut en effet observer des descentes d'air froid sur la France, et lorsque celles-ci coïncident avec une période anticyclonique se traduisant par un ciel dégagé, notamment la nuit, les températures nocturnes peuvent très vite chuter et entraîner des gelées.

Il est donc conseillé au jardinier d'attendre la 2ème quinzaine de mai, pour mettre en place les plantes les plus frileuses et à défaut, il faudra prendre la précaution de protéger les cultures sensibles au gel.

La popularité de ces saints de glace est encore vivace, comme l'attestent les nombreux dictons qui leur sont consacrés. En voici quelques exemples :

• "Attention, le premier des saints de glace, souvent tu en gardes la trace"
• "Avant Saint-Servais, point d'été; après Saint-Servais, plus de gelée"
• "Quand la Saint-Urbain est passée, le vigneron est rassuré"
• "A la Saint-Urbain s'il fait beau, on le porte en procession. S'il gèle, les vignerons fâchés le jettent le cul dans les orties"
• "Mamert, Pancrace, Servais sont les trois saints de Glace, mais Saint-Urbain les tient tous dans sa main"
• "Saint-Servais, Saint-Pancrace et Saint-Mamert font à trois un petit hiver"
• "Marquet, Georget et Philippet sont trois casseurs de gobelets"